Sur les traces de Thomas Jefferson à Charlottesville...
Thomas Jefferson (1743-1826) fut élu 3ème Président des Etats-Unis en 1801. Né en Virginie, il fut à l'origine de la Déclaration d'Indépendance américaine et le plus important des pères fondateurs de la Nation. Lors de ce weekend historique en Virginie il y a deux semaines, Charlottesville, qui abrite à la fois University of Virginia et Monticello, était donc une étape incontournable...
L'University of Virginia fut construite sur l'idée de Thomas Jefferson selon laquelle la connaissance et l'apprentissage ne sont possibles que dans un cadre propice à l'émulation. Il imagina dès lors de petits bâtiments où s'organiseraient la vie étudiante autour d'un grand espace vert.
Classée parmi les 25 meilleures universités du pays, l'Université de Virginie accueille plus de 21000 inscrits chaque année. En ce dimanche de juillet, le campus, ou plutôt The Grounds comme on dit à U.Va., était pourtant déserté, de quoi se sentir presque seul au monde...
Un peu partout néanmoins l'empreinte des "sociétés secrètes" témoigne d'une vie étudiante active. C'est ainsi que sont peints ou gravés les signes Z, 7 ou IMP sur la plupart des bâtiments du "Village Académique"; comme l'appelait à l'époque Thomas Jefferson lui-même.
La société Z fut fondée en 1892. En faire partie est signe d'excellence et un grand honneur pour les étudiants de U.Va. qui peuvent choisir de perdre l'anonymat après l'obtention de leur diplôme. 
La société 7 fut fondée en 1905. Ses membres ne sont révélés qu'après leur décès. Le 7 est lui aussi présent partout dans l'université, entouré des lettres grecques Alpha, Omega et du signe Infini, ici sur le pupitre d'une des salles ovales de la Rotunda...
La société IMP fut initialement fondée en 1902 sous le nom de Hot Feet puis démantelée pour sa mauvaise influence sur la vie universitaire et reconstituée sous son nom actuel en 1913. La plus publique des sociétés secrètes de U.Va. (on reconnait les membres par leur bague à tête de diable) exerce encore aujourd'hui une activité controversée pimentée d'incidents réguliers.
La Rotunda est le principal point d'intérêt à U.Va. Ce chef-d’œuvre architectural fut dessiné par Thomas Jefferson lui-même comme un "temple de la connaissance", sur le modèle du Panthéon à Rome. 
Bibliothèque jusqu'en 1938, la Rotunda sert aujourd'hui aux réceptions et grands événements tels les soutenances de thèse. Un grand chantier de rénovation lui a permis en 1973 de retrouver son architecture initiale, telle que Jefferson l'avait dessinée.
Avec son impressionnante pièce du dôme, la Rotunda est aujourd'hui inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Après un déjeuner très agréable, dont j'aurais l'occasion de parler dans mon prochain article, nous nous dirigeâmes vers la demeure de Thomas Jefferson, Monticello qui, comme son nom l'indique, est située au sommet d'une colline. A notre arrivée au Visitor Center, les guides nous ont strictement déconseillés de prendre le sentier qui amène à la maison, impraticable avec des poussettes selon eux. Nous avons donc embarqué pour un trajet de quelques minutes à peine dans la petite navette prévue à cet effet... Arrivés au sommet, nous avons été époustouflés par une vue splendide sur les étendues de forêts de la Virginie et sur le dôme de la Rotunda de U.Va.... Jefferson avait pensé à tout !
La construction de Monticello commença en 1769 et dura plus de 40 ans pendant lesquels Jefferson dessina et redessina les plans, fit construire et reconstruire chaque mètre carré, changeant d'avis et de goûts au fur et à mesure de ses voyages (dont cinq ans passés en France en tant que diplomate qui firent de lui un véritable francophile), de sa carrière et de l'agrandissement de sa famille. La demeure de Jefferson constitue ainsi non seulement un chef-d’œuvre architectural mais également la meilleure des autobiographies puisque la construction a été réalisée en grande partie grâce à une correspondance régulière entre Jefferson et ses "employés", esclaves et travailleurs libres, noirs et blancs. Au total, 19 000 lettres ont permis la restauration et l'aménagement de la maison.
Cette maison extraordinaire, qui se fond au sommet de la colline, est la première maison américaine surmontée d'un dôme. La version finale comporte trois étages et 33 pièces... Loin des six étages et 132 chambres de la Maison Blanche (que Jefferson a habité pendant ses deux mandats et à laquelle il a également apporté sa touche d'architecte) mais plus vaste que les trois étages et 23 pièces de Mount Vernon, la demeure du premier président des Etats-Unis, George Washington, également située en Virginie.
Se balader dans les jardins de Monticello est un vrai plaisir. Le potager a été entièrement reconstitué, tout comme les dépendances. La cuisine, notamment était l'une des plus équipées de Virginie à l'époque. Jefferson, grand amateur de cuisine française avait fait former son chef à Paris et insistait pour que les meilleurs ustensiles soient utilisés.
Après la visite de l'intérieur de la maison, en grands aventuriers que nous sommes, nous avons tenté le sentier "impraticable" pour redescendre vers le Visitor Center et le parking, prévenant les enfants que la route serait difficile et qu'il faudrait peut-être escalader ! Bien entendu, c'était sans compter sur le côté "marseillais" des Américains... Comme souvent, le sentier difficile s'est transformé pour nous en promenade de santé et les enfants ont finalement été bien déçus du manque d'aventure...
Le weekend touchant à sa fin, nous avons repris la route vers Charm City. Le lendemain, c'est un peu triste que je devais conduire mes amis à l'aéroport de Philadelphie...